The earthquake of March 11th 2011 at 2:46 pm, followed by a major tsunami, caused a havoc never seen before in Tohoku, the north east region in Japan. Hundreds of kilometres of the Pacific coast have been covered with shreds of destroyed houses, buildings, cars and boats – 90 % of which have still not been removed four months later. More than 20,000 people are dead or declared missing and more than 100,000 lost their home. Most of the victims, still in state of shock, have not found any way of getting rid of their sadness nor their downfall feeling. The accident at Fukushima Daiichi is another dramatic result of the seism. The 20 kilometres area around the site is currently a forbidden zone and people in the 20 to 30 kilometres area are encouraged to evacuate on a voluntary basis. The hydrogen explosions that occurred after the earthquake have massively contaminated the air with radioactivity. Moreover, the behaviour of the Japanese government and Tepco, hiding the melt-down of the reactors, and the pollution of 10,000 tons of sea water; have kept the population constantly worried.

This catastrophe appears to have radically changed the views of numerous Japanese people. Among them, artists are now forced to ponder their own artistic expression and purpose. Indeed, artists and art professionals haven’t been able to express themselves without referring to the subject during the following months. Some of them cannot seem to find any suitable answer to the great question “What is the role of art in society?”; others keep going just as before.

Before March 11th, the general Japanese society seemed blinded, stuck within economical crisis and unsolved social problems. Artistic expression knew two forms: on the first hand, what could be qualified as an otaku aesthetic, grounded on an escapist behaviour, on withdrawal and refusal to face reality; and another one, attempting to have a direct effect on society. Most of artists from the first trend used to be way more successful than the second one but they appear to be uncertain as what to answer to the cruel daily reality post disaster; their artworks seem to have suddenly lost their power. On the other hand, during this social change, artists from the second trend who had not been very visible until then on the art market, start to draw attention on themselves. These artists approach, very critical towards the social system and society’s contradictions, has been suddenly highlighted by the seism and the Fukushima accident. These events changed these artists’ artworks perception, providing a new relevancy.
There is now a shift in Japanese art interest: from the Superflat vision, using manga and anime references, more inclined to ornamental use and remarkable craftsmanship skills, to another kind of artistic expression, more conceptual and more committed to real issues. There is a change of taste, from a withdrawn artistic expression towards another one, unfolding to open networks and systems. We could even consider this change as release from an infantiliste culture, and the acquisition of a more mature will.

The exhibition Roppongi Crossing: Can There Be Art? held at Mori Art Museum in the spring of 2010, one exact year before the seism, appears as a visionary and important new perspective of Japanese art and its future. If we (I was part of the exhibition as a co-curator) have framed this issue – « Can there be art? » – it is because we were questioning ourselves on the possible purpose and role of art, out of a commercial scope, especially in a society stuck between a tight capitalism and a globalisation process. In order to highlight this second artistic trend, committed and meaningful, we have selected around twenty artists or group of artists, among which Yasumasa MORIMURA, Lieko SHIGA, Yosuke AMEMIYA, Satoru AOYAMA and Yuken TERUYA, who have created critical artwork, aside from the growing art market.

Among them, CHIMHPOM is an artist group worthy of attention, part of this second trend still active after March 11th. This group of 6 artists is well known for their provocative expression on society issues. In 2008, in the sky over the atomic dome in Hiroshima, they have made written by the trail of a plane “Pika” (a part of the word “Pikadon”, the onomatopoeia for the atomic explosion in Hiroshima, whose lightning Pika refers to).
This action caused much outrage among local media and victim associations, to the extent that their solo exhibition at Modern Art Museum in the town of Hiroshima had to be cancelled. One month after March 11th, CHIMHPOM sparked off debate by adding a drawing on the artwork Tomorrow Myth, a wall painting done in 1969 by Taro OKAMOTO, exhibited in a public space at Shibuya. On the national master work referring to the explosion of an hydrogen bomb experimented by the United States, contaminating a Japanese boat called Daigo Fukuryumaru, CHIMHPOM added an image evoking the accident of Fukushima’s nuclear plant. These are some of the few artists to have created in current artworks, grounded on facts and reality. This shoots video of its own actions in the disaster area: they gather in circle with young victims shouting a cry for war or they wave a flag next to Fukushima nuclear plant.
We can also quote Ichiro ENDO and Katsuya TOMITA, who drew attention on the seism too. Ichiro ENDO travels around the country with a car called Mirai-e-gou (Towards Future), in which he spends night and day and on which he invites people to draw their dreams. Since March 11th, he has been making numerous back and forth trips between Tokyo and the disaster area, joining volunteer groups and realizing projects in situ. His creation is very close to social action: by getting a lot of young people involved, he widens his activity scope, and his art weaves a network within society. Katsuya Tomita is a young independent movie director in prominent position. After the seism, his new movie SAUDADE found success during the preview projection in Tokyo. Hundreds of young people, craving for a realist aesthetic, flooded the room. His fiction SAUDADE takes place in Kofu, native city of the director, where Japanese society issues are depicted in a raw description of gutter people such as manual workers, seasonal Brazilian workers and Thai hostesses. This movie shows another face of Japan, very distant from the Cool Japan exportation image.

It seems that March 11th has deeply touched Japanese artists and their spectators. We will keep an eye on it, in order to establish whether this represents a deep change or a passing phenomenon. Nevertheless, “Can There Be Art?” became a question directed at everyone. If the above-mentioned young artists are welcomed with enthusiasm and sympathy after March 11th, it means we deeply desire to witness artistic expressions facing reality instead of withdrawing from it.

Born in 1965 in Tokyo. Independent curator since 2006 after working as a curator at Ueno Royal Museum, Tokyo and Contemporary Art Centre, Art Tower Mito. Currently running KENJI KUBOTA ART OFFICE and SNOW Contemporary based in Tokyo and Singapore. Started Japan Art Donation to support stricken area after the Tohoku earthquake.

Le tremblement de terre du 11 mars 2011 à 14 h 46, suivi d’un important tsunami, a causé des dégâts sans précédent dans le Tohoku, région nord-est du Japon. Quelques centaines de kilomètres de la côte Pacifique ont été couverts de déchets – des maisons et des immeubles détruits, des voitures et des bateaux emportés – dont 90 % sont toujours sur place quatre mois après. On compte plus de 20.000 personnes mortes ou disparues, ainsi que plus de 100.000 ayant perdu leur maison. La plupart des victimes, encore en état de choc, ne trouvent même pas d’amorce de solution pour sortir de la tristesse et du sentiment de perte. L’accident de la centrale nucléaire Fukushima Daiichi est une autre tragédie engendrée par ce séisme. Actuellement, l’accès est interdit dans un rayon de 20 kilomètres autour du site, et les habitants de la zone des 20 à 30 kilomètres ont pour consigne de procéder à leur évacuation de façon volontaire. Les explosions d’hydrogène, survenues juste après le séisme, ont massivement contaminé l’air par la radioactivité. De plus, les attitudes du gouvernement et de Tepco, qui n’ont pas rendu publiques les fusions des cœurs des réacteurs juste après le séisme, sans mention des quelque 10.000 tonnes d’eau polluée déversées dans la mer, n’ont fait que rajouter à l’inquiétude et l’angoisse au peuple japonais.

Il semble que la catastrophe ait radicalement changé la vision du monde pour beaucoup de Japonais. Les artistes, quant à eux, ont été amenés à réfléchir sur leur propre expression artistique. En effet, les artistes et les professionnels de l’art n’ont pas pu s’exprimer sans faire référence à ce sujet pendant les premiers mois suivant la catastrophe. Si certains n’ont pas su trouver les mots face à la grande question soulevée par les évènements – « quel est le rôle de l’art dans la société ? » – d’autres continuent de créer comme avant.

Avant le 11 mars, la société japonaise, d’une manière générale, semblait s’être enferrée dans une impasse en raison de la crise économique et de l’accumulation des problèmes sociaux non résolus. L’expression artistique se partage alors en deux formes : d’un côté celle que l’on peut qualifier d’otaku, qui découle d’une attitude de repli sur soi en se détournant des problèmes de la réalité, et de l’autre, celle qui cherche à intervenir directement dans la société. Une majorité d’artistes de la première tendance, qui, autrefois remportaient un succès largement supérieur à la seconde, n’ont pas su trouver les mots face à la brutalité de ce nouveau quotidien ; leurs œuvres semblent avoir perdu subitement de leur puissance. En revanche, au cours de cette mutation sociale, des artistes de la deuxième tendance, qui étaient jusqu’alors peu visibles, nichés dans l’ombre du marché artistique, ont commencé à attirer l’attention. Le parti-pris de ces artistes qui avaient déjà créé des œuvres critiquant le système social et ses contradictions, s’est subitement trouvé sous les projecteurs suite au séisme et à l’accident de Fukushima. Ces événements ont transformé les œuvres de ces artistes, leur conférant une pertinence nouvelle. On assiste alors à un basculement de l’intérêt dans la création artistique japonaise : d’un goût initial pour l’esthétique Superflat, se référant notamment au manga et au dessin animé, et porteuse d’une sensibilité ornementale et de techniques de fabrication remarquables, l’intérêt du marché se tourne vers une esthétique plus conceptuelle et plus engagée face aux problèmes actuels. Autre- ment dit, on assiste ainsi à une évolution des goûts fondée sur le repli sur soi et la fuite de la réalité, vers une expression artistique qui se déploie et propose systèmes et réseaux sociaux nouveaux. On pourrait même qualifier ce changement comme une sorte d’affranchissement de la culture infantiliste, avec l’apparition d’une volonté plus mature.

L’exposition Roppongi Crossing: Can There Be Art? qui a eu lieu au Mori Art Museum au printemps 2010, un an précisément avant le séisme, apparaît comme visionnaire et importante,et augurait l’avenir de l’art japonais. Si nous – étant moi-même co-commissaire de l’exposition – avions formulé la problématique en question de « l’art a-t-il toujours une raison d’être ? », c’est parce que nous nous interrogions sur la possibilité d’un rôle autre pour l’art que celui de produit commercial dans cette société se trouvant dans une impasse, prise entre un capitalisme strict et le dynamisme de la mondialisation. Souhaitant mettre en avant une expression engagée et forte, nous avions sélectionné une vingtaine d’artistes ou collectifs, dont Yasumasa MORIMURA, Lieko SHIGA, Yosuke AMEMIYA, Satoru AOYAMA ET Yuken TERUYA, qui avaient créé des œuvres critiques, à l’écart d’un marché de l’art en plein développement.
Parmi eux, CHIMHPOM est l’un des collectifs qui, après le 11 mars, sont dignes d’attention. Ce groupe de six artistes est connu pour ses expressions provocantes sur les problèmes de la société. En 2008, dans le ciel au-dessus du dôme du Mémorial de la paix d’Hiroshima, le collectif a fait écrire par une traînée d’avion le mot « Pika » (première partie du mot Pikadon, onomatopée de l’explosion atomique d’Hiroshima, Pika faisant allusion à son éclair). Cela a suscité des protestations si violentes de la part des médias locaux et des associations de victimes, que l’exposition individuelle de CHIMHPOM au Musée d’Art Moderne de la ville d’Hiroshima a été annulée. Un mois après le 11 mars, CHIMHPOM a suscité de nouvelles polémiques, en ajoutant un dessin au Mythe de demain, fresque murale de 1969 de Taro OKAMOTO, visible dans un espace public à Shibuya. A l’œuvre du maître national traitant l’explosion d’une bombe à hydrogène expérimentée par les États-Unis, et l’exposition à la radioactivité du thonier japonais Daigo Fukuryumaru, CHIMHPOM a ajouté une image évoquant l’accident de la centrale de Fukushima. Ils sont parmi les rares artistes qui créent des œuvres de façon réactive, à partir de faits et de phénomènes actuels. Ils filment leurs actions dans des zones sinistrées : ils forment un cercle avec des jeunes victimes en poussant un cri de guerre, ou encore, ils arborent un drapeau près de la centrale de Fukushima. Citons également Ichiro ENDO et Katsuya TOMITA, qui attirent l’attention sur le séisme et ses conséquences. Ichiro ENDO voyage à l’intérieur du Japon dans sa voiture baptisée Mirai-e-gou (Vers le Futur), dans laquelle il passe ses nuits et sur laquelle il invite les gens rencontrés à dessiner leurs rêves. Depuis le 11 mars, il fait de nombreux aller-retour entre Tokyo et la région sinistrée, s’y intégrant en tant que travailleur bénévole et réalisant divers projets sur place. Sa création est très proche de l’action sociale : en impliquant beaucoup de jeunes dans son action et en élargissant par là son champ d’activité, son art tisse un réseau dans la société réelle. Katsuya TOMITA est un jeune réalisateur de film indépendant très en vue. Après le séisme, son nouveau film SAUDADE a connu un grand succès lors de sa projection en avant-première à Tokyo. Quelques centaines de jeunes avides d’une esthétique réaliste ont envahi la salle.
L’histoire fictive de SAUDADE se déroule à Kofu, ville provinciale et natale du réalisateur, où les problèmes de la société japonaise sont exposés à travers une mise à nu descriptive des bas-fonds et de ses habitants – travailleurs manuels, saisonniers brésiliens et entraîneuses thaïlandaises. Le film montre un autre aspect du Japon, très éloigné de Cool Japan, cette autre image du pays conçue pour l’exportation.

Il semble que le 11 mars ait opéré un changement important sur les artistes japonais et sur leurs spectateurs. Nous continuerons à l’observer pour savoir s’il s’agit d’un changement profond ou d’un phénomène passager. Toujours est-il que « l’art a-t-il toujours une raison d’être ? » est désormais une question qui se pose à tous. Si les jeunes artistes cités ci-dessus sont reçus avec enthousiasme et sympathie après le 11 mars, c’est que désormais nous désirons ardemment des expressions artistiques se confrontant à la réalité d’aujourd’hui au lieu de la fuir.

Né à Tokyo en 1965. Commissaire d’exposition indépendant depuis 2006, après avoir travaillé au Ueno Royal Museum de Tokyo, et au Contemporary Art Centre, Art Tower Mito. Il gère actuellement le bureau KENJI KUBOTA ART OFFICE et SNOW Contemporary situés à Tokyo et Singapour. Il a récemment initié le Japan Art Donation pour venir en aide aux victimes du séisme de la région de Tohoku.